"Il est chez lui": un soldat tué pendant la Seconde Guerre mondiale est enterré au cimetière des anciens combattants du Texas

Les soldats se préparent à porter le cercueil de Pvt. Myron Elton Williams au cimetière des anciens combattants de l'État central du Texas à Killeen, Texas, le 2 juin 2023. Williams est décédé en novembre 1944 lors de la bataille de Hurtgen Forest en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale, mais ses restes n'ont été identifiés que le 22 juillet 2022. ( Rose L. Thayer/Stars and Stripes)

KILLEEN, Texas - La 4e division d'infanterie de l'armée a débarqué sur les plages de Normandie, en France, le 6 juin 1944, et avait déjà subi plusieurs milliers de pertes au moment où elle a commencé la bataille de la forêt de Hurtgen en Allemagne trois mois plus tard.

Pvt. Myron Elton Williams a débarqué le jour J avec la division et a servi en tant que membre de la compagnie L dans le 12e régiment d'infanterie. Mais, le 16 novembre 1944, l'homme de 30 ans est entré dans une zone fortement minée de la forêt et n'a jamais été revu.

Près de 79 ans depuis ce jour, des parents que Williams n'a jamais eu la chance de rencontrer l'ont enterré vendredi au cimetière des anciens combattants du centre du Texas à Killeen.

"Il est chez lui", a déclaré le capitaine Joseph Anaman, un aumônier de l'armée de Fort Cavazos, qui a présidé la cérémonie d'inhumation. Des dizaines de personnes se sont rassemblées dans le cimetière pour rendre hommage à Williams et à ses parents éloignés.

Connu sous son deuxième prénom Elton, le soldat a laissé dans le deuil au moment de sa mort son épouse Dorothy Havener Williams et ses cinq sœurs. La nièce de Williams, Dianne Mangum, 78 ans, a accepté la tâche de planifier le service en tant que parent vivant le plus âgé et le plus proche.

Dianne Mangum accepte un drapeau pour honorer son oncle Pvt. Myron Elton Williams au cimetière des anciens combattants de l'État central du Texas à Killeen, Texas, le 2 juin 2023. Williams est décédé en novembre 1944 lors de la bataille de Hurtgen Forest en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale, mais sa dépouille n'a été identifiée que le 13 juillet 2022. ( Rose L. Thayer/Stars and Stripes)

"Je n'ai jamais entendu parler de mon oncle. Ils n'ont jamais parlé de lui", a déclaré Mangum. "Après la guerre, les maris des sœurs sont tous revenus dans des endroits différents et se sont dispersés."

Il y a environ quatre ans, l'agence comptable Defense POW / MIA a contacté Mangum pour soumettre son ADN afin d'aider éventuellement à identifier Williams, ce qu'elle a fait. Le 13 juillet 2022, la DPAA a confirmé avoir confirmé les restes squelettiques complets de son oncle.

Lors d'une réunion de quatre heures avec DPAA dans sa maison d'Austin en mars, Mangum a déclaré qu'elle avait tout appris sur le temps de Williams pendant la Seconde Guerre mondiale et les efforts déployés au cours des près de 80 dernières années pour retrouver sa dépouille et le ramener sur le sol américain.

Williams est né le 4 mai 1915 à Ottawa, dans l'Illinois, et est entré dans l'armée le 17 septembre 1943. Quatre mois plus tard, il s'est retrouvé en Angleterre où les préparatifs étaient en cours pour l'invasion du jour J le mois suivant, selon sa nécrologie.

En septembre, son unité est entrée en bataille contre les forces allemandes dans la forêt de Hurtgen. La bataille est considérée comme la plus longue de l'histoire américaine. Elle s'est terminée après environ six mois lorsque les forces allemandes ont lancé leur dernière offensive majeure de la guerre connue sous le nom de Bataille des Ardennes.

Hurtgen Forest est connu pour avoir coûté la vie à plus de 33 000 soldats américains, a déclaré Mark Calhoun, historien à l'Institut pour l'étude de la guerre et de la démocratie au Musée national de la Seconde Guerre mondiale à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Certaines estimations ont le nombre de victimes plus près de 50 000, a-t-il dit.

Lorsque des obus d'artillerie et des mortiers ont touché la cime des arbres de la forêt dense, il a plu des éclats de métal et des éclats de bois, une combinaison mortelle qu'aucun entraînement ne pourrait préparer un soldat à survivre, a déclaré Calhoun.

"Ils appellent ça des explosions aériennes", a-t-il dit. "La seule façon de vous protéger des explosions aériennes est de creuser et de mettre une couverture aérienne au-dessus de vous. Si vous attaquez, vous devez sortir de votre trou de renard et avancer."

Circuit de l'armée. Benny Barrow de St. Louis, Missouri, donne un coup de main à un copain alors qu'ils font une ascension difficile dans la forêt de Hurtgen en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. (Archives nationales)

Le terrain en dessous était boueux et escarpé et le temps froid a été exacerbé par un manque d'équipement et de fournitures appropriés, a déclaré Calhoun. Ensuite, il y avait les bandes denses de champs de mines, les fils de fer barbelés enroulés et les pièges avec des mines suspendues qui tombaient lorsque le fil était coupé.

Le jour de la mort de Williams, le 12e régiment d'infanterie venait de recevoir un nouveau groupe de soldats et avait commencé à se déplacer pour prendre la plaine de Cologne, qui se trouvait à environ 300 mètres. Au bout de quatre jours, la moitié des 120 carabiniers de la compagnie L étaient morts.

"Le taux de victimes est vraiment ahurissant", a déclaré Calhoun. "C'est à cela qu'ils étaient confrontés."

En 2016, les historiens de la DPAA ont déterminé qu'environ 200 soldats qui ont combattu et sont morts dans la forêt de Hurtgen étaient toujours portés disparus, a déclaré Traci Van Deest, une anthropologue médico-légale de la DPAA qui dirige les efforts du laboratoire pour identifier les soldats de la bataille de la forêt de Hurtgen.

Depuis lors, la DPAA a identifié 57 militaires disparus, a-t-elle déclaré. Certains des restes des soldats disparus n'ont pas encore été récupérés dans la forêt.

Van Deest a déclaré qu'elle avait récemment visité la forêt de Hurtgen et expérimenté par elle-même le terrain difficile où les troupes se battaient. Elle a vu les restes des foxholes où les troupes vivaient et s'abritaient.

"C'était extrêmement puissant et très humiliant de marcher sur leurs traces à travers la forêt et [voir] comment ces unités se déplaçaient à travers les arbres", a-t-elle déclaré. "Avec les identifications que nous avons faites, j'ai pu me tenir au même endroit et savoir que c'était l'endroit où un individu est tombé, et plus de 75 ans plus tard, nous avons pu dire que nous vous avons finalement donné un nom et vous avons amené maison."

Des membres du 22e régiment d'infanterie tenant la ligne lors de violents combats lors de la bataille de la forêt de Hurtgen le 1er décembre 1944. (US Army Signal Corps)

Mangum a déclaré qu'apprendre la bataille et l'expérience de son oncle, de son père et d'autres parents qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, a été surréaliste.

"Cela semblait il y a longtemps", a-t-elle déclaré. "Mais maintenant, c'est immédiat."